Οι υγρότοποι είναι οικοσυστήματα όπου το νερό είναι ο πρωταρχικός παράγοντας που ελέγχει το περιβάλλον και τη σχετική φυτική και ζωική ζωή. Ένας ευρύς ορισμός των υγροτόπων περιλαμβάνει τόσο γλυκά νερά όσο και θαλάσσια και παράκτια οικοσυστήματα όπως όλες οι λίμνες και τα ποτάμια, οι υπόγειοι υδροφόροι ορίζοντες, οι βάλτοι και τα έλη, τα υγρά λιβάδια, οι τυρφώνες, οι οάσεις, οι εκβολές ποταμών, τα δέλτα και οι παλιρροϊκές περιοχές, τα μαγγρόβια και άλλες παράκτιες περιοχές, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι, και όλες τις ανθρωπογενείς τοποθεσίες, όπως ιχθυοδοχεία, ορυζώνες, δεξαμενές και αλυκές.
Αυτά τα εδάφη είναι κρίσιμα για τους ανθρώπους και τη φύση, δεδομένης της εγγενούς αξίας αυτών των οικοσυστημάτων και των πλεονεκτημάτων και των υπηρεσιών τους, συμπεριλαμβανομένων των περιβαλλοντικών, κλιματικών, οικολογικών, κοινωνικών, οικονομικών, επιστημονικών, εκπαιδευτικών, πολιτιστικών, ψυχαγωγικών και αισθητικών συνεισφορών τους στη βιώσιμη ανάπτυξη και την ανθρώπινη ευεξία.
